Chaque étudiant de chimie de première année sait que l'eau est H? O. Mais à l'échelle atomique, l'eau est beaucoup plus compliquée que sa formule ne le suggèrent. Dans l'eau, les deux atomes d'hydrogène liaison à l'atome d'oxygène (appelé l'atome "central"), qui peut être représenté comme HOH. Chacune des liaisons OH peut, pour aucune raison apparente, briser. Ces obligations, appelées "liaisons covalentes," représentent deux électrons, et quand les pauses obligataires, les électrons restent avec l'atome d'oxygène. Cela donne le fragment OH une charge négative, formant ce que les chimistes appellent «ions hydroxyde," OH ?. L'atome d'hydrogène seul, maintenant ses électrons manquante, forme un ion positif, H ?, aussi connu comme un proton. Cette séparation en ions positifs et négatifs est appelé "dissociation". Sous forme d'équation chimique:
H? O? H? + OH?
Dans l'eau pure, un certain nombre de molécules d'eau sera, à un moment donné, toujours être dissocié, mais la quantité de H? OH et? sera égal (parce que H? ne peut pas former sans créer OH? et vice-versa).