Charge positive du proton attire les électrons chargés négativement. Bien que cette charge est assez forte pour attirer les électrons supplémentaires provenant d'autres atomes, il est également assez faible pour perdre des électrons d'autres atomes.
Tant que le nombre de protons dans un atome est égal au nombre d'électrons, l'atome reste non chargé ou neutre. Quand un atome gagne ou perd des électrons, il devient un ion chargé électriquement. Un atome qui gagne des électrons devient un anion chargé négativement. Un atome qui perd des électrons devient un cation chargé positivement.