Bien qu'il est tombé hors d'usage dans la plupart des explications économiques modernes du comportement du consommateur, l'approche cardinale - ou l'utilité cardinale - est encore utilisé pour une poignée d'équations économiques très spécifiques. Remplacé par ce qui est connu comme la théorie ordinale, qui maintient que la préférence d'une personne pour une chose sur une autre ne peut pas être mesurée numériquement, l'approche cardinale ne cherche à quantifier et à fournir des équations mathématiques pour ces préférences individuelles.