Des ions chargés positivement, tels que le calcium et le magnésium, sont connus en tant que cations et absorbent la partie de la charge négative des particules de sol appelés sites d'échange de cations. Comment facilement ces ions peuvent être retirées ou ajoutées, le site chargé négativement sur les sols est révélateur de la façon dont facilement la saturation de base peut changer.