Une hypothèse centrale parmi les économistes est que les propriétaires d'entreprises cherchent à atteindre des niveaux de production maximale, compte tenu de facteurs disponibles, ou des entrées de leur entreprise. Les facteurs de production comprennent la terre, les machines et la force de travail de l'entreprise. Ces entrées ont des coûts - la terre et les machines doivent être maintenus, et les employés doivent être payés.
Lorsque les facteurs de production sont utilisés à leur pleine capacité (de fonctionner à une capacité inférieure serait inefficace), la loi de l'augmentation des coûts tient qu'une augmentation de la production apporte avec elle un coût plus élevé pour chaque unité de production supplémentaire.