L'homme a engagé dans les pratiques de désinfection depuis les temps anciens, mais la science de l'utilisation de désinfectants pour détruire les microorganismes a seulement été autour pendant 150 ans. La chaleur a été l'un des premiers désinfectants, suivie par l'utilisation de dioxyde de soufre en tant que fumigant. Dans le domaine médical, dès le 6ème siècle, les chirurgiens utilisés vapeurs spéciaux pour désinfecter les salles d'opération. Quelques siècles plus tard, l'éthanol a été découvert, mais n'a pas été utilisé jusqu'au milieu des années 1700 en tant que désinfectant pour panser les plaies. En plus de l'éthanol, de nombreux autres produits chimiques ont été utilisés, tel que le chlore, l'eau de vinaigre, de l'hypochlorite, l'iode, le peroxyde d'hydrogène et du phénol. Comme les produits chimiques ont été mises en place, les techniques de désinfection et les raisons de désinfection ont été de mieux en mieux compris.