Ernest Rutherford, originaire de Nouvelle-Zélande, est crédité comme étant le père de la physique nucléaire pour ses découvertes dans la structure atomique, même si Hantaro Nagaoka, un physicien de l'Université impériale de Tokyo, d'abord proposé la théorie du noyau comme il est connu aujourd'hui . "L'expérience de feuille d'or» de Rutherford conduit à la découverte que la plupart de la masse d'un atome est situé dans une région dense appelé maintenant le noyau. Avant l'expérience de feuille d'or révolutionnaire, Rutherford a obtenu le prix Nobel pour d'autres contributions clés dans le domaine de la chimie.