La poubelle modèle ne voit pas le processus de prise de décision comme une séquence d'étapes qui commence par un problème et se termine avec une solution. Au lieu de cela, les décisions sont le résultat de flux d'événements indépendants au sein d'une organisation. Ce sont des points problématiques, les solutions possibles, les participants et les possibilités de choix. L'organisation est une «poubelle» où ces flux sont agités.