Spécialisation en économie ne se limite pas à des individus et des entreprises, le domaine de la microéconomie. Il a également des applications dans la macroéconomie, qui étudie les actions économiques des nations, des régions et des économies entières. Dans un contexte macro-économique, la spécialisation signifie nations se concentrent sur la production des biens pour lesquels ils ont le plus d'avantages tout en engageant dans les échanges avec d'autres pays pour obtenir d'autres marchandises.
David Ricardo, économiste du 18e et début du 19e siècle, a plaidé pour la spécialisation fondée sur l'avantage comparatif, ce qui permet de déterminer si il est plus avantageux de produire localement un bien ou d'importer. Supposons, par exemple, que les États-Unis produisent des vêtements et des ordinateurs plus cher que l'Inde. Alors que les Etats-Unis semblent avoir un avantage absolu, il peut ne pas avoir un avantage comparatif, qui mesure la capacité de produire en termes de coût d'opportunité.
Parce que les ressources de production sont limitées, le coût d'opportunité de produire des ordinateurs signifie moins de vêtements sont faits. Par rapport à ce que doit être sacrifié, le pays devrait se spécialiser dans la production du bien dans lequel il a un avantage comparatif, lors de l'importation de l'autre produit.