La théorie classique de l'économie, qui a dominé dans les 18e et début du 19e siècle, a jeté les bases pour une grande partie de l'économie moderne. Parfois qualifiée de laissez-faire économique, la théorie classique a souligné la croissance, le libre-échange et la concurrence, aussi libre de la réglementation gouvernementale que possible. Sous la pensée classique, des individus qui poursuivent leur propre intérêt, la société dans son ensemble bénéficie.