Le concept de la théorie évolutionniste est largement mal compris en raison de différences dans l'utilisation de la langue entre la communauté scientifique et le grand public. Dans la langue commune, une théorie est pas plus une supposition éclairée, au mieux. Mais la théorie a une signification particulière dans la communauté scientifique. Une théorie, dans la science, est une explication à un phénomène observé.
Autres idées fausses entourant ascendance commune ont à faire avec ce que la théorie de l'évolution englobe ou des revendications. Evolution ne précise pas l'origine de la vie, il explique ce qui se passe après la première vie a surgi. La théorie évolutionniste ne prétend pas non plus que les humains ont évolué des singes, mais plutôt que les humains et les singes, une fois partagé un ancêtre commun.