En plus de la lumière du soleil, de l'eau et du dioxyde de carbone, le phytoplancton exige une variété d'autres éléments nutritifs de l'eau, notamment l'azote, le phosphore et le fer. Les plus importants sont l'azote et le phosphore, qui sont essentiels à la survie et à la reproduction. L'azote est en pénurie dans certains domaines, mais dans d'autres domaines, le phosphore est limité. Phytoplancton ne peut pas continuer à croître lorsque l'un ou l'autre a été utilisé.