Le but de la transmission dans une automobile est de transférer l'énergie créée par le moteur aux roues par l'intermédiaire d'un arbre d'entraînement ou des demi-essieux. Différentes vitesses de la transmission pour permettre différents niveaux de couple à appliquer aux roues en fonction de la vitesse à laquelle le véhicule se déplace. Afin de changer le niveau de couple dans les engrenages de la transmission doivent être déplacée soit manuellement, soit automatiquement. Au début toutes les transmissions étaient manuel.