Toutes respiration cellulaire commence avec le processus de glycolyse. Dans ce processus, le glucose se décompose en deux molécules à base de carbone appelées pyruvate ou l'acide pyruvique. Au cours de ce processus, deux molécules de Adenosinse Tri-Phosphate (ATP) sont générés. L'ATP est un nucléotide qui fournit de l'énergie cellulaire.
Si de l'oxygène est présent, le pyruvate est décomposé en dioxyde de carbone, du carbone libre et une molécule de transport d'électrons appelée NADH. Si l'oxygène est absent, le pyruvate passe par un processus appelé fermentation, ce qui produit de l'alcool ou de l'acide lactique. Ceci constitue la fin du cycle de respiration anaérobie.
Dans la respiration aérobie, le NADH et le carbone lâche passent par une série de réactions chimiques complexes connus comme le cycle de Krebs. Le cycle de Krebs génère huit plusieurs molécules de NADH et de deux molécules d'une autre molécule de transport d'électrons appelé FADH2. Le NADH et FADH2 portent des électrons vers les cellules où ils sont utilisés pour générer l'ATP. Appauvri électrons se combinent avec de l'hydrogène et l'oxygène pour produire de l'eau, qui est éliminé de l'organisme.