Les cellules utilisent l'oxygène pour aider à la respiration cellulaire. Ce type de respiration, appelé respiration cellulaire aérobie, convertit l'énergie stockée sous une forme utilisable. La première étape de la respiration cellulaire aérobie, la glycolyse, peut être effectuée sans oxygène. Toutefois, si l'oxygène est pas présent, la respiration cellulaire ne peut pas continuer passé ce stade.
Dans la glycolyse, le glucose est converti en une molécule appelée pyruvate à base de carbone. Deux molécules de adenosinse tri-phosphate (ATP), un nucleotide qui fournit de l'énergie aux cellules, sont générés au cours de ce processus.
Le pyruvate est ensuite décomposé en carbone et de l'hydrogène en vrac, qui peut se combiner avec l'oxygène pour créer le dioxyde de carbone et NADH (une molécule de transport d'électrons). Si l'oxygène est absent, le pyruvate en panne passe par un processus appelé fermentation, ce qui produit de l'acide lactique.