La photosynthèse et la respiration cellulaire sont dans leurs miroirs façons les plus évidentes de l'autre. Lorsque la terre a eu beaucoup moins d'oxygène dans l'air, les organismes photosynthétiques utilisé du dioxyde de carbone et de l'oxygène obtenu comme sous-produit. Aujourd'hui, les plantes, les algues et les cyanobactéries utilisent ce même processus de la photosynthèse. Tous les autres organismes, y compris les animaux, ont évolué à utiliser une certaine forme de la respiration cellulaire. Les deux processus font un usage intensif du flux d'électrons.