En dépit d'être formé à partir de semi-conducteurs, cellules photoélectriques manquent une jonction PN. Une jonction pn est formée à partir d'une combinaison de semi-conducteurs de type positif et négatif, et est la base de composants, tels que des diodes et des transistors.
Dans les cellules photoélectriques, un photon ou légères forces de particules électrons à partir de leurs positions dans les atomes du matériau, laissant des trous avec des charges positives. Une tension appliquée à travers la cellule photo-électrique oblige les trous et les électrons circulent, en créant ainsi un courant.
Leur symbole est celle d'une résistance avec deux flèches pointant vers un côté. Comme résistances ordinaires, ils manquent de polarité, qui et alors ils peuvent être placés dans les deux sens à l'intérieur d'un circuit.