Chaque composé a un point singulier à laquelle il change de forme, ou "phase" du liquide en vapeur ou gaz. Comme chaque moonshiner sait, ce point de l'alcool éthylique est de 64,7 degrés C (environ 145,5 degrés F). L'éthanol, un autre produit de l'alcool léger, se vaporise à 78 degrés C (172,4 degrés F). En simple distillation, l'est encore chauffée juste au point pour le composé cible d'ébullition. Sa vapeur est canalisée à travers le condenseur qui est refroidi, le plus souvent par de l'eau, jusqu'à ce que le composé pur revient à sa phase liquide, car il tombe dans le récepteur. Simple distillation fonctionne mieux lorsque le point de la cible composé d'ébullition est beaucoup plus faible que le point d'ébullition global de la solution totale dans l'alambic.