Le libre-échange et du mercantilisme ont leurs propres prophètes et disciples. Adam Smith est considéré comme le principal théoricien du libre-échange, avec son proche disciple de David Ricardo, tout le cas pour le mercantilisme a été mieux articulée par Jean-Baptiste Colbert, ministre français des finances de 1665 à 1683 à la cour du roi Louis XIV. Aujourd'hui, le libre-échange est défendue par les économistes du libre marché, et le nationalisme économique, le successeur du mercantilisme, est soutenu principalement dans les marchés émergents, notamment la Chine.