Dans une réaction chimique, les matières de départ, appelées réactifs, sont convertis en produits. Alors que toutes les réactions chimiques nécessitent un apport d'énergie initiale, dénommée l'énergie d'activation, certaines réactions se traduisent par une reprise nette de l'énergie dans l'environnement, et d'autres conduisent à une absorption nette de l'énergie de l'environnement. Cette dernière situation est appelée une réaction endergonic.