Originaire comme matière végétale en décomposition qui est enterré par les sédiments, le charbon passe par plusieurs phases de développement. Le premier est le lignite, le charbon ou le brun, le grade le plus bas. Le Conseil de l'énergie lignite il décrit que l'on trouve près de la surface, il est donc exploité par des méthodes à ciel ouvert. Le charbon bitumineux est plus difficile et plus sombre, et il contient plus d'énergie. Anthracite est le grade le plus difficile et le plus élevé du charbon, mais il est aussi le plus difficile à extraire parce qu'elle se produit plus profondément dans la surface de la Terre. L'Union of Concerned Scientists énumère plusieurs polluants provenant du charbon, dont le dioxyde de soufre et de mercure. Les risques de l'énergie nucléaire sont en tête l'Allemagne à compter de plus en plus sur le charbon et le droit allemand permet la destruction de villes entières à extraire le charbon sous eux.