Avantages et inconvénients de l'énergie du charbon

Documentation du charbon comme source d'énergie remonte au début des Chinois, civilisations grecque et romaine, mais son utilisation a été limitée jusqu'à ce que les premiers jours de la révolution industrielle lorsque l'invention du moteur à vapeur alimentées au charbon créé la croissance exponentielle de la demande. Le charbon est demeuré comme source principale d'énergie pour des usages industriels tant que la demande intensifiée pour un autre combustible fossile dans le milieu des années 1900, le pétrole. Le charbon est trouvé sur tous les continents et joue un rôle vital dans la production d'énergie, en particulier dans les pays en développement et les économies en pleine croissance comme la Chine et l'Inde.

Le charbon a trois principaux avantages par rapport aux autres sources d'énergie, à la fois non renouvelables et renouvelables: l'abondance, l'abordabilité et des dépenses de capitaux à faible nécessaire à la construction des installations de production alimentées au charbon. Les gisements de charbon peuvent être trouvés dans plus de 70 pays à travers le monde, avec des estimations sur les réserves mondiales de un peu moins de 1 trillion de tonnes. Si ces estimations sont exactes, les réserves de charbon dureront environ deux fois plus longtemps que les réserves de pétrole et de gaz à des taux actuels de consommation. Abondance conduit à des prix bas et stables, tandis que la relative facilité de la conversion du charbon aux résultats de l'énergie dans les usines de production d'énergie qui peuvent être construits en utilisant moins de capital que les installations alimentées par de nombreuses sources de combustibles concurrents. Ces avantages font du charbon le combustible de choix, en particulier dans les pays en développement.

Les avantages de charbon sont maintenant mis en balance deux inconvénients importants: la libération de dioxyde de carbone dans l'atmosphère quand il est brûlé et les dangers posés par le processus d'extraction. La grande majorité de la communauté scientifique mondiale est maintenant d'accord que la libération de l'effet de serre tels que le dioxyde de carbone résultant de la combustion du charbon et d'autres combustibles fossiles se réchauffe l'atmosphère de la Terre et contribuent au changement climatique, y compris la disparition des glaciers, la montée des eaux niveaux, et les conditions météorologiques changeantes. Les centrales au charbon sont aussi le plus grand contributeur à la pollution par le mercure. Un deuxième problème avec le charbon est un procédé d'extraction qui peut être dangereux, en particulier dans les pays en développement, et d'autres conséquences sur l'environnement, y compris l'acidification des cours d'eau.

Le rôle du charbon dans le réchauffement climatique a entraîné dans les appels aux États-Unis et en Europe pour les fermetures programmées de plantes alimentées au charbon pour réduire les émissions à effet de serre. Toutefois, les réductions dans le monde développé peuvent être contrés par une demande soutenue pour les centrales à charbon en Chine et ailleurs. En fin de compte, cependant, l'avenir de la consommation de charbon peut dépendre d'un seul facteur, la production d'énergie au coût le plus bas possible. Si une source d'énergie alternative devient l'option la plus abordable, l'utilisation du charbon serait probablement diminuer avec le temps. Les avantages de coûts actuelles de charbon, cependant, seront probablement garder cette combustibles fossiles dans la demande pour un certain temps à venir.