Les combustibles fossiles ont été au service des besoins énergétiques de l'homme depuis les temps anciens. Comme son nom l'indique, les combustibles fossiles sont formés à partir des restes organiques de plantes et d'animaux préhistoriques. Ces restes, qui sont des millions d'années, ont été convertis par la chaleur et la pression dans la croûte de la Terre dans les carburants contenant du carbone.
Nos besoins en énergie ont augmenté depuis la révolution industrielle. Les combustibles fossiles sont capables de produire énormément d'énergie pour répondre à ce besoin. Les combustibles fossiles comprennent le pétrole, le charbon et le gaz naturel. Orimulsion a récemment été reconnue comme le quatrième combustibles fossiles.