Benjamin Franklin a été le premier à nommer les deux types de frais, en appelant l'un positif et l'autre négatif. Il a également établi la convention que la charge qui se déplace est associée avec des électrons, et qu'il a un signe négatif. Il a supposé que l'électricité circule d'chargé positivement aux régions chargées négativement.
Le courant électrique est composé de charges en mouvement. Dans les métaux, ce sont les électrons libres qui se déplacent, de sorte que le courant est négatif. Dans les semi-conducteurs, les courants peuvent être soit positive ou négative, en raison du mouvement de trous et d'électrons libres. Le potentiel électrique est une tension. Charges coulent quand il ya une différence de potentiel appliquée entre les deux points différents. Cette différence de potentiel crée une pression qui provoque les charges à déplacer, comme une pompe fait eau. Les différences de potentiel sont créés à partir de sources d'énergie comme les batteries ou les générateurs, et ils sont mesurés en unités appelées volts. Volts sont nommés d'après le physicien italien Alessandro Volta.
Le courant est mesuré en ampères ou ampères, pour faire court. Il est nommé d'après le physicien français André Marie Ampère. Un ampère est égale à un coulomb de charge par seconde, ce qui est en grandeur d'un milliard de milliards d'électrons. Le coulomb est nommé d'après un autre physicien français, Charles Coulomb.