Quatre conditions géographiques provoquent la formation d'un désert. Dans les régions subtropicales, (près de 30 degrés de latitude) l'air de la haute atmosphère provoque une évaporation plus que les précipitations, donnant lieu au Sahara et les déserts australiens. Sur les côtes ouest des continents, entre 20 et 30 degrés de latitude, les vents d'est empêchent l'air humide d'atteindre la côte. Certains l'humidité se condense en brouillard sur la côte, la création de «déserts de brouillard" comme la Basse-Californie et le Sahara occidental. Quand les nuages courent dans les montagnes, le mouvement de l'air crée une rainshadow derrière la plage qui reçoit moins de précipitations que l'évaporation. Déserts RainShadow comprennent Death Valley, la Californie et le désert péruvien. Au milieu d'un continent, à l'abri de l'air marin humide, consiste souvent en des climats plus secs tels que le désert du Grand Bassin aux Etats-Unis.