Les éléments de base d'un système nerveux sont les récepteurs sensoriels, le cerveau et la moelle épinière. Tous les mammifères ont des terminaisons nerveuses, réparties sur leur corps afin de recevoir et d'envoyer des signaux à des stimuli externes. Les organes sensoriels, tels que la peau et les yeux, aider un mammifère interpréter ce qui se passe dans l'environnement externe et dans le cas d'une situation dangereuse, permettent réflexes pour aider le mammifère éviter un préjudice.
Le système nerveux est également responsable du maintien de l'homéostasie, ou d'un fonctionnement et état stable, pour tous les organes du corps. Chaque mammifère utilise une partie de leur système nerveux central pour maintenir leur rythme cardiaque, la respiration et d'autres fonctions corporelles. Le bulbe est la partie du cerveau qui régule la plupart de ces types d'activités, y compris les actions réflexes tels que les éternuements.
Le système nerveux fonctionne aussi pour aider les mammifères éviter des situations dangereuses en vous permettant de sentir la douleur, ainsi que voir et entendre des situations dangereuses dans l'atmosphère. Quand un mammifère subit des dommages à la moelle épinière, le trajet entre le cerveau et le reste du corps est interrompue. Cela peut provoquer une paralysie ou même la mort pour le mammifère.