La tête d'allumette contient des substances combustibles, tels que le sesquisulfure de phosphore, qui éclate dans la flamme lorsqu'il est frappé. Finalement, le bois de l'allumette brûle aussi. Tous ces matériaux combustibles contiennent de l'énergie chimique stockée en leur sein. Comme ils brûlent, cette énergie chimique est transformée en énergie thermique et l'énergie lumineuse.