La principale méthode de conversion de l'éthane à l'éthylène est le processus de craquage à la vapeur. Ce consiste à chauffer une charge d'hydrocarbures, dans ce cas, l'éthane - mais il pourrait aussi être naphta ou du gasoil - et de briser les particules par la vapeur pour créer éthylène. Une technologie relativement nouvelle est un processus connu sous le nom de déshydrogénation oxydative, dans lequel l'éthane, de l'oxygène et de l'azote on fait réagir avec un catalyseur de platine pour produire de l'éthylène, sans autant cokéfaction comme dans la première méthode. Le Département américain de l'énergie travaille à trouver de meilleurs catalyseurs pour rendre le dernier viable économiquement plus.