En 1934, océanographe américain Alfred C. Redfield regarda échantillons de biomasse à travers le monde. Il regarda échantillons d'eau de mer, des échantillons d'eau douce, des échantillons provenant de l'Arctique et des échantillons provenant des tropiques. Il a découvert que le rapport du carbone à l'azote au phosphore était toujours de 106 à 16 à 1. Ceci est appelé le rapport Redfield et est applicable seulement pour la santé des écosystèmes. Dans dégénérée ou systèmes pollués, le rapport Redfield est toujours différent. Ce ratio est d'un intérêt particulier pour les personnes qui gardent des aquariums - petits environnements isolés qui peuvent facilement devenir déséquilibré.