Le développement de codes à barres modernes a commencé en 1948, lorsque Norman Woodland et Bernard Argent ont travaillé sur un moyen d'aider les épiceries suivi des stocks, qui était devenue longue, coûteuse et fastidieuse. Début des inventions de la paire, ce qui impliquait un code à barres oeil de boeuf-forme et une machine de bureau taille avec une ampoule de 500 watts, n'a jamais pris dans les épiceries. Mais une idée similaire développé par David J. Collins a été utilisé pour une courte période de temps dans des zones limitées à identifier les wagons de chemin de fer.
Il a fallu attendre 1972 pour que l'idée du code à barres a été utilisé dans une épicerie, étant testé avec les codes oeil de boeuf dans les magasins Cincinnati Kroger. Le code à barres UPC-style, comme nous le voyons aujourd'hui, n'a pas été utilisé jusqu'à Avril 1973. Il a été choisi parmi les codes oeil de boeuf parce que l'encre utilisée pour imprimer les codes barbouillés moins lors de l'impression dans les lignes droites.