La formation professionnelle forme des étudiants pour des emplois dans des industries spécifiques tels que l'automobile, électrique et fitness. En revanche, un enseignement des arts libéraux vise à renforcer les connaissances générales et les compétences de la pensée critique en exposant les élèves à une variété de disciplines.
La formation professionnelle joue un rôle important dans les Etats-Unis depuis 65 à 70 pour cent des emplois américains ne nécessitent pas de degrés de quatre ans, selon la référence pour Business.com. Une main-d'œuvre professionnelle bien formés maintient aussi l'Amérique compétitive au niveau mondial, selon le Département américain de l'éducation.
L'histoire de la formation professionnelle a été marquée par des événements majeurs dans l'histoire américaine, tels que l'époque coloniale, les besoins de main-d'œuvre après la guerre civile, la révolution industrielle, l'émergence de nouveaux métiers et types de travailleurs dans les années 1960 et l'amélioration de la législation précédente pour répondre aux besoins de main-d'œuvre du 21e siècle.