Le composé microscope est la forme la plus familière du microscope optique. Un microscope composé utilise un système de lentilles multiples pour fournir un grossissement. Un microscope composé typique comprendra une lentille de vision qui magnifie un objet de 10 fois, et quatre lentilles secondaires qui amplifient un objet 4, 10, 40, ou 100 fois. La lumière est placée au-dessous de l'échantillon et se déplace à travers l'une des lentilles et la lentille secondaire de visualisation, et elle est donc amplifiée deux fois. Par exemple, si vous utilisez la lentille 40 d'agrandissement avec la lentille de visualisation 10 de grossissement, l'objet que vous consultez sera agrandi 10 fois 40 ou 400 fois. Alors que d'un microscope composé peut fournir de grandes quantités de grossissement, l'image produite par la lumière visible sont généralement d'une résolution inférieure à celles produites par les autres microscopes.
Une autre forme de microscope optique est la dissection ou stéréo microscope. Ce microscope utilise deux lentilles de vision différents et produit des images en trois dimensions de l'échantillon. Cependant, il a un grossissement maximum beaucoup plus petit qu'un microscope composé, et ne peut généralement pas grossir plus de 100 fois.