Pour désinfecter l'eau, de nombreuses cultures anciennes utilisent le cuivre, le fer ou le sable chaud en conjonction avec bouillir. Herbes ont souvent été utilisés dans la filtration ainsi, comme Amla, qui est riche en vitamine C, et khus. Les plantes ont été parfois utilisés pour purifier l'eau, tels que les racines de nénuphars et les graines de la (potatorum Strychnos) Nirmali.
Dans l'Egypte ancienne, le sulfate d'aluminium, le sulfate de fer ou un mélange des deux a été utilisé pour extraire les matières en suspension. En Grèce, un sac en tissu, appelé manches Hippocrate, a été utilisé pour filtrer l'eau avant de la faire bouillir. Dans l'Inde ancienne, de sable et de gravier ont été utilisés pour filtrer l'eau avant de la faire bouillir. Cette méthode était du manuscrit sanscrit appelé le Susruta Samhita.