William Smith, un arpenteur et ingénieur civil travaillant dans les années 1700 en anglais, est crédité de découvrir le principe de la succession de fossiles. En 1796, il a remarqué que les strates ont toujours été trouvés dans le même ordre de superposition (ordre dans lequel les roches sont placés au-dessus de l'autre), et que chaque couche, où il a été constaté dans la région, pourrait être caractérisée par sa teneur fossile unique. Bientôt, Smith a été en mesure d'assigner une fossilifère basculer sa position stratigraphique en utilisant la connaissance qu'il a acquise de l'étude précédente.
Smith n'a pas subdiviser successions de roches sur la base des seuls fossiles. Il a défini et nommé unités, selon la première de leur lithologie. Lithologie se réfère aux caractéristiques physiques d'une roche, telles que la couleur, la minéralogie et la taille des grains. Puis, il a recueilli et étudié les fossiles l'intérieur. Il a fallu attendre environ 15 ans plus tard que les unités de roches seraient identifiés sur la base des seuls fossiles.