Lorsque l'alternateur est usé, il le fait par étapes. Un alternateur produit de l'électricité en faisant tourner trois plaques à travers un enroulement de fils de cuivre. Ces plaques peuvent échouer un à la fois et de réduire, mais pas arrêter, la puissance de sortie. Comme plusieurs plaques échouent, la puissance chute à des niveaux qui finira par causer la batterie de mourir et le système d'allumage à l'échec. Test de la sortie régulièrement avec un testeur de tension alors que la voiture est en marche peut donner des indications que ces plaques, ou d'autres composants, sont usure. La plupart des magasins de pièces automobiles vont tester des alternateurs et des batteries gratuitement, comme ils peuvent ensuite vendre des pièces pour le propriétaire. Si la tension descend en dessous de 12 volts, ou l'ampérage tombe en dessous de 11 ampères quand sous une charge, puis l'alternateur peut être défaillant.