Quand une ampoule de lumière fluorescente compacte se met en marche, le courant circule à travers l'ampoule, le chauffage d'une cathode, d'un type de conducteur électrique, jusqu'à ce qu'elle émet des électrons. Les électrons entrent en collision alors en atomes de gaz nobles contenues dans le bulbe, les ionisants et générer un plasma. Le plasma augmente la conductivité du gaz, ce qui permet l'écoulement de niveaux plus élevés de courant traversant l'ampoule.