Magnétisme provoque une aiguille de la boussole pointe vers le nord, sauf si elle est en présence d'un champ magnétique différent. En 1820, Hans Christian Oersted fait observer qu'une aiguille de la boussole ne point où il le tenait près d'un courant électrique circulant à travers un fil nord. Après une expérimentation plus poussée, il a conclu que le courant électrique dans le fil produit un champ magnétique.