En comparaison à un système d'égout --- ville où les déchets de nombreux bâtiments et maisons coule à un grand emplacement central pour le traitement --- un système septique gère généralement une seule maison ou un bâtiment. Les eaux usées entre dans le système lorsque les toilettes sont vidées ou de l'eau est gérée dans les égouts. Le travail de la fosse septique est de nettoyer les eaux usées et le rendre apte à entrer à nouveau le milieu environnant.