Avant de décrire les différentes fonctions d'un fil neutre et un fil de terre, je vais vous donner une brève description générale de la façon dont fonctionnent les systèmes électriques résidentiels, en commençant avec un couple de définitions: tension se réfère à la quantité de pression de l'électricité dans un de circuits Ampère se réfère à la vitesse à laquelle se déplace le courant à travers le fil.
Le courant électrique vient dans votre maison à travers le panneau de service, une boîte grise quelque part dans votre sous-sol ou de l'utilité placard. De là, l'électricité est distribuée à travers plusieurs circuits dans votre maison. Le câble se compose généralement de trois fils: chaud (noir ou parfois rouges), neutre (blanc) et la terre (cuivre nu). Le fil chaud conduit la tension (électricité sous pression) à partir du panneau de service de l'appareil ou luminaire. Parce que l'électricité cherche toujours sol, après qu'il est utilisé, il reflue à travers les fils neutres à la barre de mise à la terre dans le panneau de service (mais pas sous pression).