Les sociétés acquièrent la capitale économique nécessaire à leur exploitation, soit par obligation de sa part de la dette aux créanciers ou par la vente d'actions dans leur propriété à des investisseurs intéressés. En contrepartie de leurs investissements dans les opérations de l'entreprise, les actionnaires ont le droit de voter sur les décisions importantes de l'entreprise et de recevoir une partie des bénéfices des entreprises sous forme de dividendes. Selon la classe d'actions, ce droit à des dividendes peut être absolue ou à la volonté de la société. Parce que la plupart des dividendes sont déclarés sur une base par action, le total des dividendes déclarés et des dividendes par action peuvent être utilisés pour calculer le nombre d'actions en circulation.